Во все времена город на Двине занимал стратегически важное положение. Полчища захватчиков вначале устремлялись с запада на восток, а затем летели вверх тормашками обратно. И все это — через Витебск.

После поражения Красной армии в приграничном сражении (треугольник Белосток — Гродно — Минск) в самом начале войны советское командование никак не могло смириться с назревающей потерей Витебска. Хронологически бои за наш город совпадают по времени с началом Смоленского сражения, но ожесточенная схватка с фашистами на двинских берегах — это другая история.

Основные силы группы армий «Центр» были заняты ликвидацией минского «котла», в котором оказались запертыми остатки нескольких наших армий, поэтому к Витебску устремились мобильные соединения вермахта.

Между тем на берегах Западной Двины и Днепра шло развертывание Второго стратегического эшелона Красной армии. Это семь армий, которые только накануне фашистского вторжения (то есть с опозданием!) начали выдвижение к западным областям страны. Главная цель немцев была очевидна: эффективно отражая контрудары, взять Витебск и развивать наступление на Смоленск и Москву.

Но ведь и советское командование, как будто подсознательно отвергая факт случившейся катастрофы, ставило перед собой амбициозную цель по перехвату стратегической инициативы. Командующий Западным фронтом (со 2 июля 1941 года), Народный комиссар обороны СССР (до 19 июля 1941-го) Маршал Советского Союза Семен Тимошенко предпринял контрудар в районе Сенно и Лепеля.

Вполне вероятно, такой контрудар был на руку немцам. Более проблематичной стала бы для вермахта ситуация, когда Красная армия сдала бы свои приграничные территории без боя, но по рубежам Западной Двины и Днепра заблаговременно развернула бы Первый стратегический эшелон. Наверное, Барклай де Толли в 1812 году был в более выгодном положении, чем Сталин в 1941-м, и мог себе позволить спасительное для русской армии, а значит, и для России организованное отступление без генерального сражения.

Неудачный для Красной армии Лепельский контрудар привел к тому, что 9 июля в западной части Витебска появились передовые подразделения 3-й танковой группы генерал-полковника Германа Гота (в дальнейшем как нацистский преступник был приговорен Нюрнбергским трибуналом к 15 годам лишения свободы).

И все же серьезные просчеты советского командования не стали поводом к сдаче Витебска без боя. Еще в середине июня почти все воинские части покинули город и направились в сторону западной границы. Во второй половине месяца в Витебск прибыла с Урала 153-я стрелковая дивизия. С 5 июля бойцы этого соединения самоотверженно и уверенно дрались с фашистами на подступах к Витебску с юго-западной стороны (Гнездиловичи, Бешенковичи, Улла). Однако вечером 9 июля дивизию направили в пекло под Сенно, причем в тот момент, когда Лепельский контрудар выдохся и частям был отдан приказ отступать в сторону Орши. В результате 153-я попала в окружение. С боями дивизия пробилась на восток, что само по себе — подвиг ее солдат и командиров. А Витебск остался без основательного армейского прикрытия.

Эвакуация предприятий началась 3 июля и продолжалась до самого прихода немцев. Основной промышленный потенциал города врагу не достался. К 6 июля по решению обкома партии было сформировано народное ополчение (около 2 тысяч штыков) в составе истребительного батальона Осоавиахима и трех батальонов от каждого района города. Вооружение — винтовки, гранаты, бутылки с бензином (или зажигательной смесью?). Большая часть бойцов — молодежь. Кроме того, в числе защитников города — батальон милиции.

Целостной картины обороны города пока нет. Известно, что 9 июля 1-я рота Первомайского батальона вместе с бойцами 153-й дивизии удерживала участок левого берега Двины от нынешних парка Партизанской славы имени М. Ф. Шмырёва до моста Блохина. Отбили три попытки немцев форсировать реку.

Батальон Железнодорожного района вел бой в окрестностях города. Батальон Осоавиахима 9-го и в ночь на 10 июля оборонял левый берег Двины рядом с нынешним парком имени Советской Армии. На рассвете немцы все-таки форсировали Двину, но при этом осоавиахимовцы уничтожили около 200 фашистов. На следующий день батальон, понесший значительные потери, сражался в районе Журжево.

Оставшиеся в живых бойцы Витебского народного ополчения пополнили ряды Красной армии, партизанских отрядов и групп партийно-комсомольского подполья.

Сегодня оцифрованные архивные материалы, с которых снят гриф секретности, позволяют разглядеть некоторые эпизоды тех дней. В частности, в донесении, составленном «штабом дивизии народного ополчения г. Витебска» в половине второго ночи 9 июля и направляемом «командиру танковой части (Смоленское шоссе)», говорится: «Дивизия народного ополчения г. Витебска занимает оборону, прикрывая основные направления с запада (шоссе Витебск — Сиротино, Витебск — Бешенковичи, Витебск — Сенно), с востока и юго-востока… Прошу ускорить движение вашей части и обеспечить разгром подходящих частей противника западнее Витебска».

Между тем 19-я армия, которая к началу войны занимала оборонительные рубежи Киевского укрепрайона, ввиду

тяжелого положения на Западном фронте была передислоцирована в район Витебска, Рудни, Смоленска. Ее части, где только ни раскиданные на значительном пространстве, были укомплектованы по штатам мирного времени, к тому же переброска осуществлялась крайне медленно ввиду перегруженности железной дороги. В подчинение 19-й армии передавалась неукомплектованная 51-я танковая дивизия, которая по этой причине задержалась в районе Ржева, кроме одного полка. И все же Тимошенко поставил 19-й армии боевую задачу… выбить противника из Витебска и отбросить на запад…

В архивной справке о действиях армии указано: «Войска дрались частями, группами, без артиллерийского оснащения. Дрались неплохо, но быстро истощались, не имея резервов. Бои под Витебском, Улановичами, Смоленском показали, что войска смело идут в бой, уничтожают танки, атакуют штыком пехоту, одерживают первоначальный успех, но не имеют сил для его развития и даже закрепления… Отсутствие тылов не позволяет питать бой огнеприпасами… Воздействие авиации противника крайне велико…»

Самоотверженность советских людей, проявленная в том числе и в трехдневном Витебском сражении 9–11 июля 1941 года, стала главной причиной провала фашистского блицкрига. В стратегическом плане гитлеровская Германия не смогла и не могла одолеть Советский Союз. Сегодня мы склоняем голову перед мужеством витебчан и бойцов Красной армии, которые три дня вели неравный бой за Витебск.